Maaza Mengiste wurde im äthiopischen Addis Abeba geboren. Während der kommunistischen Revolution musste sie 1975 mit ihrer Familie das Land verlassen, um in Nigeria, Kenia und schließlich in den USA zu leben. Sie studierte Creative Writing (Kreatives Schreiben) an der New York University, wo sie heute lehrt. Ihr viel beachteter Debüt Roman Unter den Augen des Löwen wurde in mehrere Sprachen übersetzt. Die Zeitung The Guardian bezeichnete den Roman als einen der zehn besten zeitgenössischen afrikanischen Romane. Ihr neuer Roman The Shadow King erschien 2015.